TRIZ之父阿奇舒勒在他的著作中講述了這樣一個經典案例：為了防治礦山坑道里的粉塵，向工具(鉆機和料車的工作機構)表面呈錐體狀噴灑小水珠，如圖1所示。水珠愈小，除塵效果愈好。但小水珠容易形成霧，致使工作困難。水珠既要小，又要大，傳統(tǒng)方法常常會采取折中策略，結果除塵效果不理想，也不能徹底避免霧化現象。阿奇舒勒給出令人驚奇的解決方案：錐體內部保持細小水珠，而錐體外圍有一層大水珠形成一個薄薄的“水罩”，既滿足了小水珠較好的除塵效果，也避免了水霧的擴散，如圖2所示，只需要改變一下噴嘴結構就很容易實現。這里，阿奇舒勒提出了物理沖突的概念及其解決物理沖突的方法——分離原理。

        所謂物理沖突，是指為了實現某種功能，一個子系統(tǒng)或元件應具有一種特性，但同時出現了與該特性相反的要求。簡言之，是對一個參數提出了相反的要求。例如，系統(tǒng)要求溫度既要升高，也要降低；質量既要增大，也要減小；縫隙既要窄，也要寬等。又如，手機體積要求越小越好，便于攜帶，同時又要求顯示屏和鍵盤越大越好，便于觀看和操作，所以對手機的體積要求具有大、小兩個相反的方面，這就是手機設計的物理沖突。
        物理沖突一般來說有兩種表現：一是系統(tǒng)中有害性能降低的同時導致該子系統(tǒng)中有用性能的降低；二是系統(tǒng)中有用性能增強的同時導致該子系統(tǒng)中有害性能的增強。物理沖突是比技術沖突表現更加尖銳的沖突，是TRIZ研究解決的關鍵問題之一。TRIZ提出了采用分離原理解決物理沖突的方法，包括空間分離、時間分離、基于條件的分離、整體與部分的系統(tǒng)分離。下面以我們熟悉的十字路口的交通沖突為例，說明應用分離原理解決物理沖突的方法。
        道路的十字路口對于車輛來說是非常危險的地段。來自不同方向的車輛要經過十字路口的相同地段，就產生了物理沖突。道路既應該交叉，又不應該交叉；車輛既應該經過十字路口，又不應該經過十字路口?，F實生活中我們是怎樣解決這種沖突的呢？
        通過設置紅綠燈進行“時間分離”是最經濟、最常用的方法；通過建設立交橋、過街天橋和地下通道進行“空間分離”是交通效率最高的方法；通過設置中心轉盤，附加車輛運行規(guī)則進行“基于條件的分離”，在交通壓力不大的小城鎮(zhèn)比較適合；將十字路口分解成兩個丁字路口，進行整體和部分的“系統(tǒng)分離”，也可以緩解沖突的程度。
        一般來說，當系統(tǒng)在一時間段內表現為一種特性，在另一時間段內表現為另一種特性而不相互影響時，即對同一個參數的不同要求，可以在不同的時間段實現時，即可應用“時間分離”原理來解決，如折疊式自行車、飛機機翼、降落傘等。當系統(tǒng)的一部分表現為一種特性，另一部分表現為另一種特性而不相互影響時，即對同一個參數的不同要求，可以在不同的空間得以實現時，即可應用“空間分離”原理來解決，如灑水除塵的例子。當系統(tǒng)在某一特定的條件下表現為一種特性，在另一種條件下表現為另一種特性時，即對同一個參數的不同要求，可以在不同的條件下實現時，即可應用“基于條件分離”原理來解決，如記憶合金、水的硬度等。當系統(tǒng)整體具有一種特性，而其部分具有相反的特性時，即對同一個參數的不同要求，可以在不同的系統(tǒng)級別得以實現時，即可應用“系統(tǒng)分離”原理來解決，如自行車的鏈條（局部是剛性，整體是柔性）等。